En shiamuslimsk milits har onsdag henrettet 15 sunnimuslimer og hængt dem i elmaster på en central plads i en by nordøst for den irakiske hovedstad, Bagdad, siger politiet.

En politibetjent i byen Baquba, hvor sunnier og shiitter lever side om side, vurderer, at den makabre forbrydelse er designet til at få sunnier til at holde sig fra at arbejde sammen med gruppen Islamisk Stat (IS), der har indtaget dele af det nordlige Irak.

Ofrene, der blev kidnappet i løbet af ugen, er alle blevet skudt i hovedet og brystet, inden de blev hængt i kabler.

– Medlemmerne af militsen forhindrer redningsarbejdere i at tage ligene ned fra elmasterne, siger politibetjenten.

– De følger en ny taktik, der går ud på at sørge for, at ligene hænger længere for at skræmme sunnibefolkningen fra at støtte Islamisk Stat. Vi spurgte, om vi måtte fjerne ligene, men det afviste de, siger han.

Den amerikansk-finansierede irakiske hær har vist sig ude af stand til for alvor at kunne håndtere de ekstremistiske jihadister i Islamisk Stat, og i den seneste tid er den sekteriske vold taget til.

Derfor ses de shiitiske militser som en vigtig bastion i forsvaret mod de sunnimuslimske oprørere.

Kampene har forstærket og understreget en politisk krise i Bagdad, hvor den shiitiske premierminister, Nuri al-Maliki, kæmper for at sikre opbakning til at kunne påbegynde en tredje periode på posten.

Men både sunnier, kurdere og flere shiitter mener ikke, at al-Maliki er i stand til at samle landets stadig mere splittede befolkning. Han beskyldes blandt andet for at tage monopol på magten og for at marginalisere sunnimuslimerne.